On prete quelque deux mille brevets a Edison, de formation autodidacte, mais etonnamment fertile en inventions les plus diverses, qui vont du microphone au telegraphe duplex, d’une nouvelle lampe a incandescence au kinetoscope annoncant le cinematographe. Pour l’essentiel, le phonographe lui assurait deja la celebrite.

Dans son laboratoire de Menlo-Park, a Orange (New Jersey), Edison s’interesse au telephone de Graham Bell, experimente depuis 1875. Il perfectionne l’appareil, en 1877, remplacant le transmetteur par un microphone plus sensible aux vibrations sonores. Des procedes de transmission Edison passe a l’etude des problemes d’enregistrement et de reproduction. Des experiences anterieures, du reste assez sommaires, montraient que les vibrations d’un diapason (Young, 1807) ou d’une corde (Duhamel, 1840), agissant sur un style, pouvaient s’inscrire sur un cylindre enduit de noir de fumee. Le systeme se perfectionne avec le phonautographe de Scott (1857): soie de sanglier (style) reliee a la membrane d’un cornet acoustique et enregistrement sur un cylindre rotatif portant, lui aussi, une couche de noir de fumee. Neanmoins, le phonautographe enregistre sans pouvoir reproduire. Le 30 avril 1877, Charles Cros depose, a l’Academie des sciences, le projet d’un appareil susceptible d’enregistrer et de reproduire. Mais, le 19 decembre de cette meme annee, Edison prend un brevet pour le premier phonographe qu’il vient de realiser. Un cylindre de cuivre, recouvert d’une epaisse feuille d’etain, tourne a la manivelle sur un axe horizontal filete; il subit un double mouvement de rotation et de translation. Devant le cylindre, on dispose un cornet acoustique, le fond de celui-ci etant obture par un diaphragme qui porte un style. Tandis que l’on parle dans le cornet et que le cylindre se deplace, le style grave sur l’etain, selon les vibrations du diaphragme, un sillon compose de creux et de saillies. L’enregistrement acheve, le cylindre revient a son point de depart (manivelle tournee en sens inverse). Le style etant alors place au debut du sillon, on entraine de nouveau le cylindre: les creux et les asperites rencontres par le style font vibrer la membrane qui les restitue en ondes sonores. La voix est faible, les voyelles sont privilegiees, certaines consonnes (S, Z) demeurent inaudibles: au total les mots sont plus suggeres que parles. Il reste que le principe du phonographe-gramophone (enregistrement et reproduction) est acquis.

Des 1878, Edison entreprend d’exploiter sa lampe a incandescence, la premiere utilisable (filament de carbone). Il reviendra plus tard au phonographe pour le perfectionner: aerophone (amplificateur), cylindres amovibles et en cire, essais d’enregistrement sur disques metalliques. Homme d’affaires autant qu’inventeur, il commercialise l’appareil comme "business phonograph" ou didactaphone pour communications a dactylographier. Le kinetoscope d’Edison (1894) fixait sur pellicule, non encore projetable, une serie d’images qui decomposaient le mouvement. Deroulee, cette suite de photographies donnait l’illusion du mouvement reconstitue.